Dopo mesi di attesaKnightscope ha annunciato questa settimana una data del 27 gennaio per la sua prevista IPO. Fondata nel 2013 da William Santana Li, un dirigente Ford, e Stacy Stephens, un ex agente di polizia del Texas (i co-fondatori della società di veicoli della polizia Carbon Motors), l’azienda con sede a Mountain View è salita alla ribalta nazionale con il suo alto profilo robot di sorveglianza.
Secondo Li, circa 80-90 robot Knightscope sono attualmente sotto contratto negli Stati Uniti (l’unico mercato dell’azienda per il prossimo futuro). Nella nostra conversazione, Li, un nativo di New York, afferma che essere « profondamente incazzato » per gli attacchi dell’11 settembre è stato un fattore chiave nella creazione dell’azienda. Nelle interviste precedenti, l’amministratore delegato ha anche menzionato la sparatoria a Sandy Hookavvenuta un anno prima della fondazione dell’azienda.
L’ascesa di Knightscope è stata costante. Molte forze dell’ordine si sono affrettate ad adottare la tecnologia per aumentare la propria presenza, operando 24 ore su 24, 7 giorni su 7 e controllando cose come le targhe e persino l’indirizzo MAC del tuo smartphone nel tentativo di rilevare e scoraggiare il crimine.
Tuttavia, l’ingresso della società sulla scena non è stato privo di polemiche. Alcuni incidenti di alto profilo, incluso un robot guidando in una piscina per bambini e un altro scontrandosi con un bambino, hanno fatto notizia a livello nazionale (alcuni, suggerisce Li, potrebbero essere stati in definitiva un netto positivo per il profilo dell’azienda). Società di diritti elettronici come l’EFFnel frattempo, hanno definito tale tecnologia « un disastro della privacy in attesa di accadere ».
Abbiamo parlato con Li del viaggio, del futuro e delle controversie dell’azienda in vista della prevista IPO.
L’intervista è stata modificata per chiarezza e lunghezza.
TC: Puoi parlarmi un po’ di te e del perché hai fondato Knightscope?
WL: Sono un ex ragazzo di auto. Ho passato un bel po’ di tempo alla Ford Motor Company, che è un fantastico campo di allenamento. In un decennio ho ricoperto 12 diverse posizioni in quattro diversi continenti in ogni area funzionale. Non potrei essere più grato. Perché ho iniziato Knightscope: credo che ci sia una risposta personale e professionale. Basandosi sulla parte automobilistica, credo fermamente che la tecnologia autonoma a guida autonoma cambierà radicalmente il settore. L’altra cosa che dovrei dire è che non sono necessariamente d’accordo sul percorso per commercializzare la tecnologia. Spero che tutti arrivino dove vogliono, ma in questo momento quello che sta succedendo è l’equivalente aerospaziale di « Voglio andare su Plutone, ma non voglio fermarmi su Marte, e non voglio vai sulla luna.’
C’è un’aspettativa che gli incidenti accadano quando queste cose vengono distribuite nel mondo reale. La grandezza è di un ordine diverso quando si parla di un veicolo multi-ton che sfreccia lungo l’autostrada. Ma ci sono stati una manciata di incidenti che sono stati molto pubblicizzati.
Dai, è stato come mezzo decennio fa. Pre-COVID, cosa succede ogni giorno per un’industria matura: 15.000 incidenti si verificano ogni giorno per un’industria di 100 anni. Abbiamo un paio di incidenti minori su una nuova tecnologia rivoluzionaria mezzo decennio fa, mettiamo le cose in un certo contesto.
C’è un certo livello di aspettativa che, una volta che queste cose saranno dispiegate pubblicamente, accadranno questo tipo di incidenti?
Assolutamente. Ho detto ai media, ai nostri sottoscrittori, ai nostri avvocati, ai nostri team, ai nostri clienti, ai nostri investitori: si verificheranno altri incidenti. Non è una cosa irragionevole dire che gli incidenti accadono. In molti casi, abbiamo le prove per dimostrare che gli esseri umani non sono perfetti e forse hanno problemi alla guida. In molti casi, forse non è il robot, sono gli incidenti che accadono. Si verificheranno altri incidenti in futuro? Assolutamente. Garantiscilo. La cosa più importante è: come lo gestiamo? Come ci comportiamo? Come ci prendiamo cura dei nostri clienti? Ci assicuriamo che tutti siano al sicuro e, ove possibile, apportiamo tutte le revisioni necessarie?
Ha un impatto quando questi incidenti sono la prima volta che molte persone sentono parlare del robot.
Puoi affermarlo. Ma puoi anche affermare che se fosse un occhio così nero, non avremmo contratti dalle Hawaii al Texas fino al Rhode Island. Non avremmo i nostri rinnovi del quarto e quinto anno. Non avremmo una lunga lista di vittorie nella lotta al crimine. Copri l’industria tecnologica e, come sai, creare una demo è davvero facile, costruire un prototipo è piuttosto facile, potresti essere fortunato a venderne uno o due. Ma se riesci a convincere un cliente a pagare il prezzo intero per lavorare con te per un anno, rinnovare il contratto e aggiungere più macchine, in realtà hai qualcosa. Non sto cercando di essere carino qui, ma in alcuni casi, i presunti occhi neri di cinque anni fa hanno effettivamente finito per farci ottenere più clienti e investitori.
Pensi che abbiano alzato il profilo dell’azienda e abbiano coinvolto più persone?
non lo sento. In realtà è successo, il che è stato un po’ strano che i membri della famiglia dicessero: « Va tutto bene? » Abbiamo ottenuto un po’ più di visibilità o visibilità.
C’è un punto nel futuro in cui vedi [the robots] assumendo un ruolo più attivo, ad esempio, nell’arresto di sospetti?
Assolutamente no. La soluzione più potente è software+hardware+umani. Hai bisogno della tecnologia per fare le cose monotone, computazionalmente pesanti e fornire anche i deterrenti. Hai bisogno che gli umani facciano le forze dell’ordine e il processo decisionale. Nessuno nella storia dell’umanità l’ha fatto su larga scala. Se vuoi che la società « si fidi » di un nuovo modo di fare le cose, l’ultima cosa che devi fare è qualcosa all’offensiva.
Cosa sta cercando il robot, esattamente?
A breve termine, hanno una manciata di cose chiave. Alcuni di loro potrebbero essere benigni come una persona. Supponiamo che tu sia il proprietario di un immobile commerciale e tra le 10 di sera e le 5 del mattino non dovrebbe esserci nessuno a ballare il valzer intorno alla tua proprietà. Se vedi una persona, invia un avviso. Può essere testo, telefonata o notifica sull’interfaccia utente. Possiamo leggere diverse centinaia di targhe al minuto, quindi puoi mettere un BOLO [be on the lookout] o inserire nella lista nera una targa di una persona di interesse sul sistema (puoi usarla anche per l’applicazione del parcheggio). È inoltre possibile eseguire una scansione termica di un ambiente. Per le macchine fisse, possiamo eseguire il riconoscimento facciale e questo può essere davvero utile per le posizioni di ingresso/uscita. Possiamo anche, a poche centinaia di metri dalla macchina, rilevare qualsiasi dispositivo mobile nell’area e trattare il tuo telefono come una specie di targa.
Ci sono « attività sospette » che potrebbero scatenarlo?
Voglio dire, se ci fosse qualcuno che ha pubblicato un BOLO per una di queste cose, quella sarebbe la parte sospetta. Penso che per il futuro, quello che vorrei davvero che facessimo: la cosa che mi affascina di più è in senso figurato mettere il naso di un cane su un chip. Sono super entusiasta di poter un giorno metterlo su una macchina. A breve termine, non ci sono ostacoli tecnologici, a parte il fatto che le persone vogliono tempo e risorse per far sì che le macchine imparino cose come il suono. La rottura dei vetri sarebbe sospetta. Un’auto che parte, la portiera sbattuta, uno sparo. Tutte queste cose, e poi essere in grado di localizzare il suono.
Abbiamo parlato prima di alcune delle inevitabilità in termini di automazione. Ci sono anche delle inevitabilità in termini di profilazione delle persone con l’IA?
Se stai deducendo problemi con pregiudizi razziali – e potrei finire nei guai per averlo detto – ma per me è spazzatura dentro, spazzatura fuori. Dici a un bambino, quando crescono che il gelato al pistacchio è davvero pessimo, quando crescono, il gelato al pistacchio è davvero pessimo. Se fornisci a un algoritmo tutti i dati sbagliati o un set di dati incompleto, si tratta di un problema di input ingegneristico errato. Non è che la tecnologia sia di parte. Spero che nel tempo ciò venga corretto nel corso naturale degli ingegneri che migliorano sempre le cose.
Non ce l’ho, « l’IA ci causerà più problemi di quanto la gente creda ». Penso che dal punto di vista dell’industria della robotica non sia certamente così. Trovo divertente e inquietante che molte persone si preoccupino dei robot e simili. Se vuoi capire se qualcosa funziona o non funziona, segui i soldi […]
Non c’è abbastanza capitale e non ci sono abbastanza robotici o ingegneri in tutto il mondo per giustificare la preoccupazione di ciò che è sullo schermo. E forse la gente non vuole sentirlo, ma da dove mi siedo, non riesco a mettere insieme le due cose per vedere che accada.
Ovviamente metterei in guardia qualsiasi di questa conversazione dicendo che i pregiudizi impliciti e la profilazione non sono qualcosa che è unico per macchine o robot, ovviamente. E certamente dipende anche dalle persone che imputano queste cose, ma queste devono essere cose di cui un’azienda come questa deve essere davvero consapevole. È qualcosa su cui senti di poter lavorare, se non corretto, almeno per migliorare nel tempo?
Due commenti: il primo in parte serio e l’altro per scherzo. Le persone si preoccupano dei robot. Sinceramente, mi preoccupo per gli umani. La follia che accade in tutto il paese è follia. La seconda cosa è semplice etichetta e buone maniere. Un buon esempio potrebbe essere, se non ti presenti correttamente quando ti presenti in una nuova posizione, avrai un problema, a causa di tutto ciò di cui abbiamo parlato. Quello che cerchiamo di consigliare, incoraggiare o convincere i clienti a fare è: « Ehi, prima che i robot si presentino, dobbiamo fare un’introduzione, il robot sta arrivando, un pranzo robotico, una torta, una gara di denominazione dei robot ». Vieni a conoscere il robot e capisci perché è qui, cosa sta facendo.
Se lo fai, la maggior parte degli umani è piuttosto razionale. Dicono, ‘oh, è molto bello.’ Se il cliente non ti consente di presentare correttamente il robot, ti ritroverai con un problema. Parte di ciò sono le cose positive e negative di Hollywood che fa il lavaggio del cervello a tutti su ciò che i robot possono e non possono fare negli ultimi 40 anni. Parte di questo è la comunicazione, passare il tempo a fare interviste con qualcuno come te, trascorrere del tempo nella comunità, rispondere a domande online, qualunque cosa possa essere per coinvolgere. Più le persone lo sanno, più dicono « va bene, questo può essere davvero utile ».
Non confonderei del tutto alcune di queste preoccupazioni di fondo sui pregiudizi dell’IA con le grandi preoccupazioni sulla robopocalisse. Forse c’è qualche sovrapposizione, ma ci sono preoccupazioni molto ragionevoli riguardo ai pregiudizi impliciti che vengono incorporati nell’IA.
Penso di aver detto il mio pezzo su questo. Non sono sicuro di avere altro da dire su questo.
Perché l’IPO è la mossa giusta?
Fare un elenco pubblico, ci sono molti pro e contro. Nel modo in cui abbiamo raccolto il capitale negli ultimi anni, facciamo rapporto alla Security and Exchange Commission ogni sei mesi come se fossimo quotati in borsa, ma il titolo non è ancora su una borsa nazionale. Detto diversamente, abbiamo tutte le conseguenze negative di essere una società quotata in borsa, senza nessuno dei vantaggi. Avevo bisogno di portare la compagnia « fuori dal purgatorio ». Nella mia vita precedente ho acquistato molte aziende, così come il mio CFO. Forse i mercati pubblici potrebbero darci l’opportunità di essere un po’ acquisitivi.
In secondo luogo, dal punto di vista del reclutamento, siamo in competizione con molti grandi attori e abbiamo qualcosa che ha un valore di mercato reale, al contrario di un fantasma, « forse un giorno accadrà », quando il 95% delle startup fallisce. In alcuni casi, ai clienti più grandi non piace avere a che fare con startup private più piccole. Devono avere a che fare con società pubbliche completamente controllate. E la società avrà bisogno di finanziamenti mentre continuiamo a crescere. Per quanto tutti amino ciò che accade qui nella Silicon Valley e il modo in cui le cose vengono finanziate, se lo si guarda dal punto di vista dei mercati dei capitali globali, è una piccola opportunità, e penso che questo ci apra la possibilità di accedere più a mercati capitali.
Il mercato non è nelle migliori condizioni in questo momento. Perché questo è il momento giusto per farlo?
Queste cose non accadono dall’oggi al domani. Ci vuole molto tempo per mettere tutto a posto. Anch’io mi metterò nei guai per averlo detto –
Lo dici molto.
Perché faccio un’intervista e ricevo indietro tutti i tipi di « lettere d’amore ». Sarò solo me stesso, ma almeno metterò il disclaimer che finirò nei guai. Non sono un tipo da quattro quarti. Né io sono un tipo da time-the-market. Ci vorranno due o tre decenni per risolverlo, e io preoccupandomi di « oh, il mercato è in calo dell’x-percento » o altro, sono tipo « gente, possiamo concentrarci per favore? » Abbiamo clienti, abbiamo un Paese che vogliamo aggiustare, abbiamo bisogno delle risorse, vogliamo far lavorare le persone, stiamo assumendo. Abbiamo qualcosa che abbiamo dimostrato di funzionare sul mercato ed è stato dimostrato che aiuta la società. Mi interessa che il mercato sia al rialzo o al ribasso? Ad ogni modo, abbiamo bisogno di andare qui.
