Qui est la personne la plus riche de tous les temps ?

Certaines personnes sont incroyablement riches. Selon Forbes, au 8 avril 2021, Jeff Bezos d’Amazon est l’homme le plus riche du monde, avec 177 milliards de dollars à son actif. C’est plus que le produit intérieur brut combiné du Myanmar, du Laos et du Cambodge, qui comptent environ 76 millions d’habitants.

Certes, dans notre monde moderne, où la technologie permet la création et la consolidation d’une richesse vraiment incompréhensible, nous vivons parmi les individus les plus riches de l’histoire. Il s’avère que nous ne le sommes pas. Les individus les plus riches du monde vivaient à des époques antérieures, à des époques où la richesse pure était plus difficile à mesurer.

De Gengis Khan à JP Morgan

Estimer la richesse dans les époques révolues est difficile car ce que signifie être riche varie considérablement d’une époque à l’autre. Comment évaluez-vous les propriétés foncières des empereurs perses ? Multiplier le poids en onces du trésor de Gengis Khan par 1 754,85 ​​$ (le prix le plus récent de l’or par once en avril 2021) vous dit-il vraiment ce que valait sa richesse à l’époque ?

Dans les économies où il n’y avait pas de véritable monnaie, les taxes étaient prélevées sur les céréales, et l’alphabétisation aurait tout aussi bien pu être sorcier, claquer des montants en dollars sur des choses est un exercice de spéculation sauvage.

Mais cela ne le rend pas moins amusant. Prenez Marcus Licinius Crassus, qui avait une valeur nette estimée à 170 millions de sesterces. L’investisseur de valeur d’origine, il a acheté des pans entiers de Rome quand ils étaient en feu et n’a envoyé son armée de constructeurs et d’architectes asservis pour éteindre les flammes que si les propriétaires payaient. Lorsque Spartacus a mené une rébellion en 73 avant JC, Crassus a personnellement aligné deux légions. La légende raconte qu’il est mort lorsque de l’or fondu a été versé dans sa bouche, symbolisant sa soif de richesses.

Cependant, nous n’avons pas besoin de remonter à l’Antiquité pour trouver des personnes avec une richesse vraiment troublante. John D. Rockefeller avait entre 300 et 400 milliards de dollars, selon l’estimation. JP Morgan était le prêteur de dernier recours des États-Unis avant la création de la Réserve fédérale, stabilisant l’économie grâce à un prêt massif au gouvernement après la panique de 1893.

Mais plutôt que d’essayer de mesurer la richesse en termes absolus, il est peut-être préférable de regarder qui, à son époque et à son endroit, était si riche qu’il a personnellement défini la valeur de l’argent. Dans toute l’histoire, il y a deux personnes qui contrôlaient tellement de richesses par rapport à tout le monde que les dépenser (volontairement ou non) pourrait envoyer l’économie du monde connu en chute libre.

Mansa Moussa

En 1324, Mansa (qui signifie empereur) Musa de l’Empire malien a fait le hajj, le pèlerinage musulman à La Mecque. Son entourage était composé d’environ 60 000 personnes et d’une quantité d’or qui a fait des vagues dans tout le monde méditerranéen. Il a inondé d’or les villes qu’il a visitées, l’a distribué aux pauvres et, selon un récit, a construit une nouvelle mosquée tous les vendredis. Il a dépensé particulièrement somptueusement au Caire et à Médine, et l’afflux soudain d’argent a fait monter en flèche les prix des biens de tous les jours.

Réalisant qu’il avait personnellement provoqué une vague d’hyperinflation qui a touché toute une région, il s’est personnellement lancé dans un programme d’assouplissement quantitatif, s’emparant de tout l’or du Caire prêté à un taux d’intérêt élevé. Il était un cycle macroéconomique d’un seul homme.

Atahualpa

Mais qu’en est-il des Amériques ? En 1532, une brutale guerre de succession entre les demi-frères Atahualpa et Huáscar touchait à sa fin et l’Empire inca commençait le processus de récupération. Lorsqu’il s’agit de l’Empire inca, les questions de contexte économique sont particulièrement poilues. C’est la seule civilisation complexe à grande échelle qui s’est jamais développée sans aucun semblant de marché. Il n’y avait aucune notion d’argent.

Au contraire, l’État tout entier était organisé comme une sorte d’unité familiale, l’Inca (l’Empereur) contrôlant tout : la nourriture, les vêtements, les produits de luxe, les maisons et les gens. En tant qu’homme, vous avez servi l’empereur en tant que fermier, ouvrier, artisan ou soldat. En échange, on vous a fourni tout ce dont vous aviez besoin pour survivre.

Lorsque les conquistadors espagnols ont tendu une embuscade à Atahualpa à Cajamarca et l’ont fait prisonnier, il a pu rassembler une rançon comme aucune autre, remplissant une grande pièce d’or. Son pouvoir était si incontesté qu’il pouvait avoir des temples entiers dépouillés d’or, et il l’a fait. Il n’y avait rien dans l’empire qu’il ne possédait pas, en théorie.

Bien que le chiffre soit en grande partie dénué de sens dans son contexte, la rançon qu’il a payée vaudrait environ 1,5 milliard de dollars aujourd’hui. Les Espagnols l’ont quand même tué et ont vidé son empire, mais les milliards de dollars d’or et d’argent qui ont inondé l’Europe après 1500 ont provoqué une forte inflation et une crise économique prolongée. Une grande partie des vastes sommes d’or qui ont coulé l’économie européenne au XVIe siècle provenaient d’Atahualpa.

L’essentiel

Si vous êtes époustouflé par l’idée que moins de 100 personnes contrôlent autant de richesses que la moitié du monde aujourd’hui, imaginez à quel point l’argent était concentré.En tant queMême si Bill Gates prenait les vacances les plus extravagantes qu’il puisse imaginer, il ne pourrait probablement pas provoquer une crise monétaire régionale. Si quelqu’un kidnappait un milliardaire, est-ce que la rançon qu’il pourrait exiger enverrait un continent en récession ?